Microsoft pierde batalla crucial en la guerra de las patentes

BBC Mundo
La Corte Suprema de Estados Unidos tomó una decisión que echa por tierra el intento de Microsoft -respaldado por otros gigantes de la tecnología- de debilitar la posición de pequeños -y grandes- poseedores de patentes de propiedad intelectual.

El caso puntual sobre el que falló la Corte obliga a Microsoft a pagar US$290 millones por infringir una patente de una pequeña compañía canadiense.

La empresa, i4i, había demandado a Microsoft en 2007, argumentando que era propietaria de una tecnología (un editor de XML, un lenguaje informático utilizado para organizar y dar formato a documentos) utilizada en las versiones 2003 y 2007 del procesador de textos de Microsoft, Word.

Juzgados de primera instancia dijeron que Microsoft había violado la patente a sabiendas.

Y ordenaron al más grande productor de sofware del mundo que pagara daños y dejara de vender las versiones de Word que contenían esa tecnología.

Pero Microsoft fue apelando la decisión hasta llegar a la Corte Suprema, que finalmente rechazó la postura de la compañía.

"Clara y convincente"

El argumento de Microsoft era que el nivel de calidad de las pruebas que se le exigían para demostrar que era la verdadera dueña de la patente era demasiado alto.

En lenguaje técnico, le pedían que diera evidencia "clara y consistente", pero la compañía quería que sólo se le exigiera que fuera evidencia "preponderante".

Parece un simple giro idiomático, pero si la posición de Microsoft hubiera sido respaldada por la Corte, sus implicaciones habrían ido más allá, porque habrían permitido a la empresa y a otras grandes compañías defenderse con mayor facilidad contra demandas vinculadas a propiedad intelectual.

De hecho, la causa de Microsoft era apoyada por algunos de sus grandes rivales, como Apple and Google.

Quienes se encontraban del lado de i4i temían que si la Corte modificaba el status quo, muchos poseedores de patentes terminarían en una situación legal semejante a quien tiene una patente en proceso de aprobación.

Antes de la decisión del máximo tribunal, el gobierno de EE.UU. había dicho que consideraba que debía mantenerse el estándar vigente.

¿Y los usuarios?

En un comunicado Microsoft dijo: "Aunque el resultado no es el que esperábamos, seguiremos promoviendo cambios en la ley que prevengan abusos al sistema de patentes y protejan a inventores que poseen patentes de lo que representen verdaderas innovaciones".

Las versiones de Word que Microsoft vende ahora no contienen la tecnología de la disputa.

Eso implica que documentos creados con las versiones de Word que sí tienen incorporada la tecnología pueden perder parte de su contenido cuando son abiertos con una nueva versión del software. Sin embargo, i4i vende un programa que salva este problema y cuesta unos US$250 (el precio de Microsoft Word 2010 en EE.UU. es poco menos de US$140).

Ludon Owen, presidente de i4i, celebró el resultado: "Microsoft intentó atacar el valor de las patentes al introducir un estándar más bajo para invalidarlas".

"Ahora es 100% claro que sólo se puede invalidar una patente con base en evidencia 'clara y convincente'".

Una ola

La decisión de la Corte fue unánime, aunque uno de los jueces, John Roberts, se excusó porque es propietario de acciones de Microsoft.

El profesor de derecho de la universidad de Stanford, especializado en propiedad intelectual, Mark Lemley, le dijo a BBC Mundo que lo que se esperaba de este caso era ver si la Corte "haría algo para frenar la ola" de juicios sobre patentes.

"La respuesta, desafortunadamente, fue 'no'", agregó.

Pero los jueces no cerraron la puerta a un futuro cambio. En su fallo, el alto tribunal señaló que el status quo podría modificarse si así lo decidiera el Congreso de EE.UU..